1996年国家对现行的公派出国留学选拔和管理办法进行了改革，新办法的主要内容可以概括为：“根据国家经济建设和社会发展的需要，在政府计划的宏观指导下，个人申请、公开报名、专家评议、平等竞争、择优录取、签约派出、违约赔偿。”改革后的新办法有两个突出特点：一是引入了公开竞争机制。通过向社会公布《选拔简章》，公开了申报人员条件、选拔办法、步骤等，使每一位符合条件的人员都有机会参与竞争，专家评审委员会的评审保证了选拔过程的公正性，录取结果向社会公布，加强了社会监督。二是实行了法制化管理。被录取的出国留学人员要同单位签订《出国留学协议书》并办理公正手续，出国前交纳出国留学保证金。留学人员按协议努力完成学习计划后，按期回国服务，回国后，保证金本金及利息全额退还本人。违约者赔偿全部资助费用并交纳一定数额的违约金。另外，国家教委还建立了留学人员国外管理暂行办法，加强了与在外留学人员的联系和对他们的管理。