隋朝开始“开科取士”，但只是选拔文官的途径之一。唐朝科举制度开始时“六科”也都是以文取士。到了武则天当政，在长安二年（702年），首次举行武将考试，考试内容为各中射箭技巧，以及马术、负重等等。武将考试至清朝时改称“武科”。历史上武举一共进行过约五百次。相对于文科举，武科举较为不受重视，武举出身的官员地位亦低于文科出身的进士。

   在新、旧《唐书》的列传中，提到武举出身的只有一个人，而这个人正是唐朝中兴名将郭子仪。郭子仪出生寒素之家，年轻时“以武举异等”得以起家为军官，先是补左卫长史，后来逐步升迁为边防军将领。安史之乱爆发后，率军平叛，成为当时唐皇朝最得力的大将。

   从宋代开始，武举不只考武力，还要考“副之策略”，即要求考生对时政提出建议或考察他们对兵法书籍的熟悉程度。王安石变法时，正式在朝廷设置“武学”每三年举行一次全国性的考试，录取名额以百人为限。各地最各级官员可保送一名免试入学，其余的都必须参加考试：骑、射外考兵法和对策。按照考试成绩，优等的直接送枢密院试用为低级武官；其余的按成绩进入武学上舍、或外舍学习。武学讲授“诸家兵法”以及“历代用兵成败、前世忠义之节”，学制三年。毕业考试及格后授予初级武官官职。以后还曾在各州设置武学。

   武科举考试其实是等级考试，这在1078年的《大小使臣试弓马艺业出官法》有规定：

   第一等，步射一石弓，十发三中；马上能射七斗弓，并掌握五种马上格斗武艺；《孙吴兵法》十道题答出七道的，“时务边防策”五题“文理优长”，法律题十道答出七道，就可以出任低级武官。

   第二等步射八斗弓，十发二中，马上能射六斗弓，有三项马上武艺，答出一半兵法题目和法律题目，可以见习低级武官。

   第三等，步射六斗弓，十发一中，只有两项马上武艺，兵法、法律只能答三题的，记录在案。每三年考试一次，任命武官不过三十人，后来逐步增额，以至于三人取一，每次都有百人入流，比文科举得官还容易。1110年规定限额，每次考试只能取十人，其余的入武学。南宋进一步改革，1135年开始由皇帝亲自“廷试”，合格的都赐予武进士，授予武官衔“保义郎”、“承节郎”等名目。但实授的职务往往并非军官。1166年武举进士也比照文科，有第一、二、三名的排名。以后又规定参加廷试的都必须由各地方长官先行选拔，作为“武举人”保送朝廷。这样以来，武科举体系与文科举体系基本相同。1177年明确武科状元之称，状元愿意从军，授予正将之职，第二、三名副将，第四、五名准备将。

   两宋重文抑武，武科举出身的名将极少。较为著名一点的有北宋末年的何灌，他在武选登第后即为军官，在与辽朝边境地区任巡检，以善射闻名，号为“何巡检神箭”。后来在“靖康之变”时受命防守汴京，战死疆场。另一个是同时期的徐徽言，在1108年应“求材武士”诏，“武举绝伦及第”。以后即担任武职，长期在河西地区为军官。1127年金朝攻破开封，而徐徽言率领本部军队坚守晋宁近两年，最后这座孤城被攻破时，徐徽言将防御器械全部烧毁，力战被俘，宁死不屈，被杀害。

   两宋时即使是武状元，也并不一定担任军职，比如1235年武状元朱熠，起家是“阁门舍人，差知沅州”，担任了地方行政官，后来以担任监察御史敢于弹劾权臣而闻名。1260年升为“知枢密院事兼参知政事”，算是主管军事的副宰相级别，但仍然不算武官。不久也遭御史弹劾而罢官。

   金朝亦有武科举考试选拔人才，主要考试内容为骑射，要求挽一石力弓，射一百五十步至二百一十步远的靶；并且要求策马飞驰，在一百五十步内接连用枪刺落四块靶子。当然了，文化课考试也必不可少，大概范围就在一些兵法书内。

   元朝科举制度兴废不常，也没有武科举制度，待明朝建立后，恢复设置武学、武科举。明朝在京师以及卫所设置武学，训导军官子弟。凡十岁以上应承袭军职的子弟的应入学学习，教材为《武经七书》。地方青年可以通过考试获得武学学生资格，号为武生，与文科举生员（俗称秀才）相同。武科举制度与文科举相仿，武生通过乡试（省级考试）武举人，可以到京师参加会试。会试内容曾规定，“先策略，后弓马”，策不中就不可试弓马。但以后改为三场考试，第一场试“马上箭”，射三十五步远的靶子；第二场试“步下箭”，八十步的靶子；第三场才是笔试。每三年会试，录取进士定额为一百人。

   由于明朝武科举制度比较长久，武科举出身的军官相当多。比如明中期抗倭名将之一的俞大猷，就是武科举出身。他“少好读书”，学《易》又学剑。考中秀才后因家境穷困，在父亲死后，承袭了父亲“百户”世职。

   清廷废除武科举。光绪二十九年，于北京成立练兵处，任命奕劻总理练兵事务，袁世凯为会办练兵大臣，铁良襄同办理。练兵处的实权为袁世凯所掌握。又令各省设立督练公所，领导各省编练新军。袁世凯统率的北洋六镇是最先成立的新军，清朝末年各省新军亦在此时开始形成。为培养新军官兵，光绪三十年，颁布《陆军学堂办法》，令各省建立武备学堂，各主要城市建立军事学堂，派遣留学生到国外学习军事。